O território da China é atravessado por um complexo sistema montanhoso que se pode dividir em três grupos consoante a sua direção.

Cordilheiras Este-Oeste

As cordilheiras mais importantes da China projetam-se todas Este-Oeste. Este grupo inclui quase todas as assombrosas altas cordilheiras da China do oeste ? Altay, Tian Shan, Kunlun, Karakorum, Kangkir, Tesi, Himalaia, Qin Ling e Nan Ling, entre as maiores.

As montanhas Altay, que atravessam o topo norte da Região Autônoma da Nacionalidade Uygur de Xinjiang, ultrapassam geralmente os 3000 metros acima do nível do mar. diminuem gradualmente de altitude em direção à República Popular da Mongólia, a sudeste.

As montanhas Tian Shan atravessam o centro do Xinjiang e dividem-no nas bacias de Dzungaria e de Tarim. Com 250 a 300 quilômetros de largura de norte a sul e 3000-5000 metros de altitude, as cordilheiras paralelas de picos envolvidos pelas nuvens cercam algumas bacias tais como o famoso vale Ili no oeste e a famosa depressão Tufan no leste, 154 metros abaixo do nível do mar. Os picos atingem cerca de 7000 metros de altitude no oeste e diminuem geralmente de altitude em direção a leste. Continuando para leste além de Urumqi, desapareceram progressivamente no deserto. Devido à influência dos ventos vindos do Oceano Áfrico, as vertentes norte da cordilheira de Tian Shan são mais húmidas do que as do sul. As montanhas Tian Shan constituem a maior área de pastoreio de Xinjiang.

As montanhas Kunlun

Principiam nos Pamires a oeste e estendem-se para leste até à orla ocidental da bacia Sichuan. Os cumes relativamente planos encontram-se acima de 5.000 metros e alguns atingem os 7.000 metros. Na seção oeste há muitos glaciares. A seção leste, situado muito para o interior, tem um clima extremamente seco.

À medida que se estende para leste a cordilheira Kunlun cinde-se em três grupos. O grupo norte é a cordilheira Altyn, que mais para leste se vem a chamar montanhas Qilian. O grupo central é a cordilheira Quimantag e o grupo sul é a cordilheira Koko Shili que, mais para leste, se torna a cordilheira Bayan Kara. As montanhas Altyn e Qilian completam a orla norte do planalto Qinghai-Tibete. As montanhas Qilian, situadas a sul do Corredor Gansu, ultrapassam os 4.000 metros acima do nível do mar. A bacia Qaidam, rodeada pelas cordilheiras Altyn e Quimantag, é uma depressão nno planalto Qinghai-Tibete. A cordilheira Bayan Kara é a linha divisória de águas entre os rios Yangshu e Amarelo.

As montanhas Karakorum

Começando no sudoeste de Xinjiang, estendem-se para leste no Tibete setentrional onde correm em direção a sudeste. Os picos nevados atingem uma média de 6.000 metros, com glaciares compatos a meio.

As montanhas Kangkir Tesi

Situadas a norte do rio Yalutsangpo, constituem a linha divisória da águas entre o sistema de drenagem do planalto continental e o sistema de drenagem do Oceano Índico. Os picos atingem cerca de 7.000 metros.