O litoral da China estende-se da foz do rio Yalu, na fronteira China-Coréia no norte, até à foz do rio Beilun, na fronteira China-Vietnam no sul, num longo arco projetado numa direção sudeste. Muitas das ilhas também têm longos litorais.

O litoral, de uma maneira geral, pode dividir-se em dois tipos, arenoso e rochoso, com a baía Hangzhou como linha de demarcação. Para norte desta linha, a costa é principalmente de lodo sedimentar. A estrutura é simplies e as praias são geralmente planas, boas para abrir salinas que providenciem rica matéria bruta para a indústria química. Esta área litoral foi formada pelo lodo trazidos pelos rios Amarelo Hia He e outros até à sua embocadura. Este tipo de litoral estende-se por grandes áreas, sendo a consta oeste da baía Bohai a mais típica. O depósito constante de sedimento e lodo e a extensão territorial que daí resulta abre largas perspectivas à recuperação de terras aráveis através da construção de diques.

Ao sul da baía Hangzhou, especialmente nas províncias de Zhejiang e Fujian, a montanha corre ao longo da costa e perto dela. As costas rochosas, profundamente recortadas pelo permanente bater das ondas, são estrategicamente importantes e estão favorecidas por numerosas ilhas e ilhotas e por grandes e profundos portos naturais.

Também o litoral é rochoso a norte da baía Hangzhou, ao longo das províncias de Shandong e Liaodong e perto das cidades de Qinhuangdao e Huludao na costa norte do mar Bo.

Também exitem costas de mangrove ao longo das províncias de Fujian e Guangdong, recifes de coral em Taiwan e nas ilhas do mar da China do Sul, e costas estratificadas no litoral leste de Taiwan, a acrescentar às variantes da orla marítima chinesa.

Portos

Há excelentes portos tanto a norte como a sul ao longo do litoral da China. São de dois tipos diferentes conforme a sua localização.

Uns situam-se na foz dos grandes rios. Os três maiores deste tipo são o porto de Tianjin na embocadura do rio Hai He a oeste da baía Bohai, o porto de Shanghai na foz do Rio Yangzi onde confluem os rios Huangpu e Woosung, e o porto de Huangpu em Guangzhou no delta do Rio das pérolas, na confluência dos rios Rong Jiang, Bei Jiang e Xi Jiang.

Estes três portos estão ligados ao vasto interior por rios, ferroviários e rodovias. O porto de Shanghai serve grande parte do país, incluindo províncias dos vales dos rios Yangshu e Huai e algumas das províncias do litoral sudeste. É o porto principal no volume de movimento de mercadoria. O porto de Tianjin serve o norte da China, a Mongólia Interior e partes do noroeste. É o porto de confluência para a troca de mercadorias entre o norte e o sul e um importante porto de comércio internacional. O porto de Huangpu, servindo a vasta região do sul da China, é o entroncamento entre o transporte terrestre e marítimo e o maior porto internacional da zona.

Como exemplos do segundo tipo temos os portos naturais nas baías, como os de Talien na península de Liaodong, o de Qingdao na península de Shangdong, o de Keelung em Taiwan e o de Zhangjiang na península de Leizhou. Com águas largas e profundas, estes portos são abrigados por ilhas e ligados ao interior do país por ferrovias.

O povo chinês tem uma longa tradição na utilização dos recurso marítimos e no desenvolvimento da navegação marítima. A produção de sal marítimo e a pesca costeira existem em larga escala desde 770.a.C.. Há cerca de 2.000 anos o povo começou a construir navios e a fazer cartas marítimas. No século XII o compasso era largamente usado na navegação e as frotas marítimas tinham atingido a costa leste da África. De 1405 a 1433, frotas de navios comandadas pelo famoso navegador chinês Zheng He (137-1435) fizeram sete viagens a regiões a oeste do mar da China do Sul e estabeleceram relações amigáveis com mais de 30 países da Ásia e da África.