 A origem do Kungfu de Shaolin ainda está sendo discutida pelas personalidades do círculo. Alguns acreditam que foi Bodhidharma que inventou uma série de exercícios de boxe para fortalecer a saúde e se defender contra os ataques de animais selvagens. Através das práticas e estudos dos monges durante várias dinastias, tornou-se famoso pelo nome de Boxe de Shaolin. Outros, porém, insistem em que foi Seng Chou, o aprendiz do monge indiano Batuo que criou o Boxe de Shaolin. De qualquer modo, o Kungfu de Shaolin foi criado, desde início, em função da autodefesa.
Em 580, o Templo Shaolin começou a formar uma força de autodefesa composta por monges selecionados: os monges do Kungfu e exercitar Kungfu tornou-se uma parte importante dos monges de Shaolin. Ao longo de mais de mil anos de história, eles assimilaram constantemente os pontos fortes de outras escolas de artes marciais da nação chinesa e contribuíram para que o Templo Shaolin se tornasse um dos locais sagrados do Kungfu da China.
Os monges recebem rigorosamente os mandamentos budistas no Templo Shaolin: abstenção de assassínio, de roubo, de licenciosidade, de vinho e de arrogâ ncia. Por isso, em vez de ataque, os monges de Shaolin praticam Kungfu com a finalidade da autodefesa e o Kungfu de Shaolin se caracteriza por seus movimentos tácitos e contidos e pela prática em qualquer lugar de espaço limitado, diferente de outras artes marciais, que são mais agressivas. Shi Yanjiang, 31 anos, vem da província de Guizhou, sudoeste da China. Começou a praticar o Kungfu no Templo Shaolin desde os nove anos. Ele contou:
Quando andava na escola, comecei a me interessar nas artes tradicionais chinesas, tais como a pintura e a caligrafia. Muitas delas estão relacionadas ao Budismo. Decidi dedicar-me, então, ao Budismo. Depois de entrar no Templo Shaolin, comecei a estudá-lo sistematicamente. Através do Kungfu de Shaolin pude conhecer melhor as doutrinas budistas e muitos dos princípios que regem a nossa vida.
Questionado sobre o sentido da vida através da prática de Kungfu de Shaolin, Shi Yanjiang explicou:
Nós praticamos todos os dias os movimentos criados por nossos antecessores. Cada movimento é composto por vários elementos básicos. Desde que apreenda todos os elementos básicos, você poderá dominar os movimentos mais complicados. Como todos os elementos básicos são importantes para os praticantes de Kungfu de Shaolin, todas etapas da vida, sobretudo, a etapa inicial, é importante para a evolução de qualquer pessoa.
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