Originalmente, a cabaia era usada pela nacionalidade Manchu no século XVII. Como os Manchus se chamam Qi (bandeira), e naquela altura, os Qi, de todas as idades e ambos sexos, usavam a cabaia, por isso, a cabaia chinesa também tem o nome de Qipao, cabaia Qi. Qi (bandeira) originalmente era uma forma de organização social, militar, de produção e administração. No período da guerra de conquista travada pelo primeiro imperador da dinastia Qing (1644-1911), Taizu, instalou-se um sistema de administração para organizar os Manchu, que, aproveitando a bandeira de diferentes cores como o seu símbolo, dividiu os Manchu em oito Qi, e todas as pessoas que pertenciam a essas bandeiras, chamava-se os Qi.

Naquela altura, os Qi usavam cabaias diferentes segundo o sexo, e os funcionários segundo as suas categorias, o mesmo acontecendo com os militares. As cabaias usadas pelos príncipes e senhores eram cuidadosamente trabalhadas com motivos decorativos e, segundo estas podia conhecer-se a categoria de cada uma pessoa. A cor amarela e motivo do dragão eram exclusivamente usados pela família imperial. As cabaias dividiam-se em duas séries: compridas e curtas. Com a cabaia comprida, geralmente vestia-se uma jaqueta, e os trabalhadores ainda usavam um cinto, de modo que, quando trabalhavam, dobravam a parte inferior da cabaia e entalavam-na no cinto.

Originalmente as Manchu usavam cabaias de forma cilíndrica, que não cobriam os pés, à excepção da cabaia nupcial. Como as mulheres das famílias imperiais e dos senhores usavam sapatos de tação de dez centímetros de altura, usavam também geralmente cabaias compridas que cobriam os pés.

No reinado do imperador Taizu da dinastia Qing, a cabaia vulgarizou-se. No século passado, sob a influência da saia curta ocidental durante os fins da década de 20 e o iníco da década de 30, a cabaia chinesa das mulheres tornou-se mais curta, o seu comprimento ultrapassando apenas os joelhos e as mangas tornando-se mais apertadas e o debrum, mais estreito. Mais tarde, a cabaia chinesa tornou-se cada vez mais justa ao corpo, revelando as curvas do corpo feminino.

Nos últimos anos, registaram-se novas inovações no design da cabaia. Segundo a mudança de estações, necessidades diferentes e preferência das mulheres, desenharam-se vários tipos da cabaia, como por exemplo, a cabaia simples, cabaia com forro, cabaia acolchoada, entre outras. A modelação da cabaia, bem adaptada ao corpo das mulheres e de traço simples, dá uma sensação de naturalidade e elegância. A cabaia é usada pelas mulheres de todas as idades, e em todas as estações.

Na estrutura da cabaia também se encontram novas criações, como por exemplo, a cabaia de mangas curtas transformada com base na cabaia tradicional, que não só mantem o estilo original, mas também é mais razoável no desenho das mangas.

A gola e a parte do peito da cabaia tradicional são mais apertadas, as mangas, compridas, por isso esse tipo de cabaia não é fresco. Os modelos atuais obviaram a este inconveniente.

O Qipao é uma combinação da cabaia Qi e blusa. Na parte da saia, tem duas aberturas aos dois lados e a parte do cinto é mais apertada, com curvas claras e alegres. Na parte superior, adota-se a forma de blusa dando uma sensação de relaxação e frescura. Esse tipo de vestido mantem o estilo da cabaia tradiconal, mas é mais confortável e, ao mesmo tempo, economiza o tecido por não ter mangas compridas.