Até os anos 70 do século vinte, Wulingyuan era mundialmente desconhecido. Alguns pintores e fotógrafos ficaram surpreendidos quando a visitaram pela primeira vez e casualmente a consideraram como "uma pérola esquecida nas montanhas".

Em 1992, Wulingyuan foi tombado como patrimônio natural mundial. Um relatório do Comitê do Patrimônio Mundial da UNESCO diz: Wulingyuan se situa na província do Hunan, centro da China. Possui uma área de mais de 260 quilômetros quadrados e paisagens espetaculares. A especificidade paisagística do sítio reside em seus mais de 3 mil pilares e cumes de pedra delgados, cuja maioria tem mais de 200 metros de altura. Entre os cumes, vêem-se barrancos, gargantas, riachos, lagoas e cataratas, além de mais de 40 cavernas e duas enormes pontes de pedra naturais. A área chama atenção ainda por abrigar grande quantidade de espécies de plantas e animais que estão à beira de extinção.

Wulingyuan abrange o Parque Nacional Florestal de Zhangjiajie, a Reserva Natural de Suoxiyu, a Reserva Natural de Tianzishan e a Reserva Natural de Yangjiajie. A maior parte do sítio é esparsamente povoada e mantém ainda seus aspectos originais.

Wulingyuan parece uma floresta de pilares. A maior parte das montanhas tem encostas. Pode-se subir pelas ladeiras e a vegetação verde se espalha do sopé aos picos das montanhas. Mas, em Wulingyuan, os picos são de fato íngremes e formam grandes precipícios, mostrando os penhascos de cor púrpura e impossibilitando muitas vezes a subida.

Limitado pelas florestas compostas de pilares, o sítio,visto de longe, é apenas uma área de pequenas colinas. Mas ao entrar nele, depara-se um mundo tranqüilo de beleza espantosa. A altura dos picos varia desde dezenas de metros a 400 metros. Muitos deles parecem pilares feitos com enxadas. Alguns picos têm seu cume mais largo que suas bases parecendo flutuar no ar. Alguns picos são tão inclinados que parecem prontos a cair a qualquer momento; alguns têm grandes fendas desde a base até o cume. Todos são diferentes, mas todos eles tem uma plataforma no cume, onde crescem umas árvores ou até florestas verdejantes.

Os mais de 3 mil picos ficam em pé em sua própria estrutura. Parece que estão se reunindo ou pararam os passos numa marcha devido a uma inesperada mudança drástica. Segundo os geólogos, mais de 300 milhões de anos atrás, a região era um oceano. Posteriormente, o oceano retrocedeu e deixou expostas as rochas sedimentares, que se tornaram finalmente os atuais picos, precipícios e pontes ou portas de pedra através das erosões de chuva e vento durante milhões de anos. Há ainda até as linhas sedimentares das águas do oceano em alguns penhascos e fósseis de corais.

As montanhas em Wulingyuan são principalmente de arenito quartzo. Há ainda poucas rochas calcárias e arenáceas. O arenito quartzo e as rochas arenáceas se alternam em diversas camadas. Como as rochas de areias de quartzo são resistentes à erosão, muitos pilares de rocha, apesar de terem o cume maior que a base e de estarem inclinados, se encontram em pé por mais de milênios. As rochas rígidas de areias de quartzo caem em pedaços, por isso, os picos de rocha raramente têm ladeiras em curvas e apresentam perfeitamente as linhas retas parecendo terem sido feitas por cortes de facas verticais, horizontais e oblíquos.