"Venha e tome água", estas são as palavras que utiliza Li Cuiying, uma anciana de 71 anos da região de Xihaigu, na região autônoma de Hui de Ningxia para reciber os visitantes. Mas há anos Li não era tão generosa.

"Cada ano, no início da primavera, sufrimos secas, e a pouca água depositada só podia dar-se de beber ao gado", disse Li, que recordou que "tinhamos que comprar água desde muito longo, mas a água, além de ser cara, era muito amarga, tanto que apenas podíamos comer os alimentos cozidos com esta água, nem falar de servir-lo aos convitados".

A região de Xihaigu, uma designação geral dos distritos de Xiji, Haiyuan e Guyuan nas áreas montanhosas do sul de Ningxia, conta com 2,3 milhões de habitantes rurais que sofrem a seca e a pobreza.

A família de Li tem vivido durante generações nesta zona, onde a prec ipitação anual é de menos de 500 milímetros, enquanto a evaporação anual chega a 1.500 milímetros.

Os recursos de água são muito limitados, e nos poucos rios e tanques a água é amarga, salada e alcalina.

"Nos anos de grande seca, o governo local tinha que enviar água a nossa aldeia. Naquele tempo, até os pássaros e os animais acudían para disputar a água com a gente", recordou Li.

Mas, este escenário não se vê de novo graças à aplicação do projeto do Tanque Mãe, lançado pela Federação de Mulheres da China e o Fundo de Desenvolvimento de Mulheres da China em 2001.

Com o financiamento do governo se construiram tanques de água na terra utilizando tecnologia para a recolhe de água, como campos de recolhe de água feitos de cimento e telas para acumular chuvas e neves para as necessidades diárias do povo.

"Antes, usávamos tanques de tierra para guardar água, mas a maioria das águas depositadas se filtravam ao solo", disse Kang Zhizhen, filho de Li.

"Tinhamos que contratar a um carro para levar a água amarga desde mais de 10 quilômetros. Cada vez nos custavam mais de 30 yuans (3,6 dólares USA) e três horas, e pelo menos duas vezes por semana podia satisfacer-se o uso diário de nossa família. Era uma carga tão pesada que os ingressos anuais de minha familia eram de só 2.000 yuans (241 dólares USA) naquele tempo", disse Kang.

Agora, o novo tanque e o pátio tem sido pavimentados com cimento, e as límpas águas das chuvas se podem depositar no tanque. "A água que guardamos no outono passado é suficiente para o uso da família até a estação das chuvas deste ano", disse Li.

Até a atualidade, têm se construído 9.125 tanques de água similares na regão de Xihaigu, resolvendo o problema da escassez de água para mais de 37.600 habitantes rurais da localidad.

Como consequência, muitos camponeses têm começado a criar gado, plantar vegetais e dedicar-se ao procesamiento de cereais.

"Atualmente, ter ou não um Tanque Mãe se tem convertido em uma importante questão para as jovens locais na hora de buscar marido, pois um Tanque Mãe significa altos ingressos e uma boa qualidade de vida", disse Wang Tingwen, chefe da aldea de Tianping.