Ela nasceu em 1918 numa família empresarial na cidade de Wu Han, centro da China. Sendo um empresário progressistas, o pai dela gostava também da música. Influenciada pelo pai, Zhou Xiaoyan mostrou desde pequena grande interesse em musica.

Em Setembro de 1935, ela foi admitida pela escola musical pública de Shanghai para cursar a música vocal. Em 1937 voltou à terra natural por eclosão da Guerra de Resistência à Agressão Japonesa. 

Em fins de 1938, ela chegou a Paris e onde conheceu o famoso compositor russo, Alexander Tchrepnin. Com ajuda dele, começou freqüentar o curso de musica vocal no Conservatório Musical Russo em Paris. Em Outubro de 1945, após sete anos de árduos estudos, Zhou Xiaoyan começou a representação no Grande Teatro Nacional de Paris. Desde as primeiras representações, a jovem musica chinesa ganhou espectadores franceses bem exigentes por sua excelente profissão e belas musicas. Zhou Xiaoyan foi convidada para participar do show primaveril de Braga, Tchecoslováquia. Com grande sucesso, ela foi considerada como um noitibó da China.

Em 1949, com a fundação da Nova China, Zhou Xiaoyan voltou à Pátria e admitida como professora de musica vocal pelo Conservatório Musical de Shanghai. 

Durante a Grande Revolução Cultural, Zhou Xiaoyan não podia cantar nem lesionar normalmente durante 10 anos. Mas, a musica insistiu fermente na sua causa. O famoso tenor Wei Song foi que preparou. Wei Song é considerado agora um tenor de nível mundial reconhecido por especialistas em musica vocal da China e do resto do mundo.

Depois da Grande Revolução Cultural, ela voltou a dar aulas. Em 1984, no concurso internacional de musica vocal, entre quatro alunos dela, três ganharam prêmio de ouro e um prêmio de prata, despertando grande surpresa na arena internacional.  

Para prosperar a ópera da China e intensificar intercâmbios e cooperações com outros países, em Maio de 1988, ela criou o centro de ópera Zhou Xiaoyan no Conservatório Musical de Shanghai. Em 1989, o centro teve sucesso na representação da ópera Rigoletto.

Durante mais de 50 anos, a professora Zhou Xiaoyan obteve grandes sucessos nos concursos nacionais e internacionais, honrando a Pátria. Muitos alunos dela tornaram-se principais artistas em Metropolitan Opera e San Francisco Opera dos Estados Unidos. Grande número de especialistas em musica vocal por ela preparada estão lesionando em diversas universidades da China e fazendo representações em palcos de musica e óperas da China e do resto mundo, como por exemplo, Liao Changyon, Zhang Jianyin e Gao Manhua obtiveram títulos de campeão em concursos nacionais e internacionais.