A tumba de Qinshihuang, o primeiro imperador da dinastia Qin, situa-se no sopé do monte Lishan a cerca de 20 quilômetros da cidade de Xi´an, província do Shaanxi. O dono da tumba é tido como o "primeiro imperador da antiguidade". A imponência da tumba e suas lendas são dignas de dono.

O primeiro imperador da dinastia Qin, Qinshihuang (259 a 210 a. C), chamava-se Ying Zheng. Aos 39 anos, isto é, no ano 221 a. C, unificou todo o país e passou a ser chamado de Shihuangdi, o primeiro imperador da dinastia Qin. O sistema feudal de poder centralizado por ele criado foi seguido pelas dinastias posteriores. As medidas por ele adotadas tais como a unificação de letras, moedas, pesos e medidas, e a construção da Grande Muralha e das rodovias influenciaram a história.

A tumba de Qinshihuang foi construída entre 246 e 208 a. C.. No ano do início da construção, Ying Zheng tinha apenas 13 anos e tinha acabado de assumir o trono. Durante 39 anos, foram mobilizados mais de 700 mil trabalhadores. É de notar que na dinastia Qin, a população total do país era estimada em 20 milhões de pessoas.

Aproximando-se da tumba de Qinshihuang, vê-se uma grande colina chamada "cobertura de terra". Segundo os registros históricos, a cobertura de terra tinha 115 metros de altura. A erosão provocada pelos fortes ventos e chuvas durante mais de 2.200 anos a rebaixou. Além da colina, a tumba mostra-se muito simples e não tem quase nada em sua superfície. Obviamente, este não devia ser o estilo do imperador.

Através das prospecções arqueológicas, descobriu-se que a tumba tem 7,5 quilômetros de comprimento no sentido leste - oeste e norte - sul, cobrindo uma área de 56,25 quilômetros quadrados. A colina era vedada por dois muros construídos em pilão de taipa de forma retangular. O muro interior tinha 3870 metros de comprimento e o exterior, 6321 metros. Existem hoje apenas alguns trechos dos muros e o resto, só a fundação subterrânea.

Na parte norte do muro interior há as ruínas de um grande conjunto de construções. Segundo arqueólogos, devem estar lá o salão residencial e o salão do eterno descanso do imperador. O salão residencial é o principal, pois ali repousa a alma do imperador e serve como um templo. O salão de descanso é uma parte anexa ao salão principal destinado ao repouso da alma do imperador e servia aos banquetes. Os mobiliários são idênticos aos adotados pelo imperador quando vivo. Como uma invenção de Qinshihuang, esta distribuição na construção das tumbas foi seguida pelas dinastias posteriores.

Quando vivo, Qinshihuang tinha ambição de conquistar o mundo e não iria conformar-se com a solidão depois da morte. Na área da tumba, já foram descobertas mais de 600 relíquias de fossas de objetos fúnebres e tumbas secundárias.

A cova da carruagem de bronze recebeu este nome por serem desenterrados da localidade duas carruagens de bronze trabalhadas em desenhos coloridas. Elas medem a metade das carruagens utilizadas pelo imperador e foram fundidas em bronze. Seus ornamentos são em ouro, prata e desenhos coloridos. As carruagens pesam 2,3 toneladas e possuem mais de 7000 peças montadas com a mais alta tecnologia conhecida no perído. Além disto, possuem um fino acabamento e as imagens dos soldados são absolutamente vívidas. Por esta razão, são as principais descobertas de bronze da antiguidade. Quando foram desenterradas, as carruagens de bronze estavam fragmentadas em milhares de pedaços e foram restaurados por técnicos. Especialistas consideram que eles simbolizam as carruagens de Qinshihuang.

As duas covas que guardavam centenas de cavalos simbolizam o curral do imperador.

Existem 17 covas com aves e animais raros. São, provavelmente, imitações dos campos de caça nas proximidades do palácio imperial.

A cova de elmos é a maior entre as covas descobertas e mostra o nível dos armamentos na dinastia Qin.

Noutra cova, foram descobertas as estátuas dos acrobatas em terracota. Elas provavelmente retratam uma das apresentações destinadas ao imperador. Muitos deles estavam levando grandes vasos no ombro, saltando em varas etc.

Há três covas de guerreiros em terracota, mostrando as formações completas de combate. 

Foram descobertas muitas covas secundárias com diferentes donos. Segundo registros históricos, a partir do ano 384, o reino Qin revogou a ordem para se enterrar vivos os súditos que pertenciam ao falecido dono. Depois da morte de Qinshihuang, no entanto, todas as concubinas que não tinham gerado um filho foram mortas. Para evitar a revelação das informações sobre as instalações e objetos fúnebres na tumba, milhares de trabalhadores foram enterrados vivos na tumba. Existem 17 tumbas especiais que mostram a identidade de seus donos através da envergadura, materiais dos caixões e objetos fúnebres. No entanto, os vestígios arqueológicos apontam ainda as péssimas condições de vida e os donos destas tumbas podem ser príncipes ou princesas mortos durante as disputas políticas na corte nos finais da dinastia Qin.

A parte mais importante da tumba de Qinshihuang é o palácio subterrâneo em baixo da colina que ainda não começou a ser explorado.

Segundo os livros históricos, o palácio subterrâneo é muito grande. O seu teto seria ornamentado com pérolas que imitam um mapa astronômico ponteado pelo Sol, a Lua e as estrelas; no chão correm, por inércia, os rios, lagos e mares repletos de mercúrio; e possuem as miniaturas das famosas paisagens e montanhas em todo o país, salão para audiência aos ministros, raras jóias do palácio imperial, lanternas eternamente acesas a óleo de peixe e até armadilhas de balistas para evitar os roubos.

Nos anos 80 do século XX, cientistas obtiveram amostras de terra do palácio subterrâneo. Suas análises mostram indícios extremamente fortes de mercúrio numa área de 12 mil metros quadrados no centro da colina o que confirma a veracidade dos registros antigos sobre a existência de rios de mercúrio na tumba.

A tumba de Qinshihuang não está ladeada pelo túmulo nem por um espaço reservado para a imperatriz. A respeito, alguns especialistas indicam que isso constitui mais uma demonstração da ditadura monárquica e do autoritarismo.

Para muitos eruditos, toda a área da tumba parece um Estado e foi projetada de acordo com o conceito segundo o qual "trata-se a morte como se trata a vida", reconstruindo-se um reino subterrâneo conforme do reino real.

Da tumba de Qinshihuang, os guerreiros de terracota são os mais famosos. Foram descobertos em março de 1974 por alguns camponeses que escavavam um poço.

Foram encontrados os guerreiros de terracota em três covas, enumeradas de No.1, No.2 e N.3 conforme a data. As covas, com cerca de 5 metros de profundidade, têm os muros de suporte a cada 3 metros e o chão está revestido de tijolos cinzentos. Até a atualidade, os guerreiros não foram totalmente desenterrados.

A cova No.1 é a maior de todas. Ela conta com 230 metros leste - oeste e 62 metros norte ? sul, ocupando uma área de 14 mil metros quadrados, de onde foram desenterradas mais de mil peças de terracota como, por exemplo, guerreiros, cavalos e carroças. Calculando a densidade das exposições, a cova deve abrigar mais de 6 mil peças. Trata-se de uma formação militar retangular de infantaria. As vanguardas seguram nas mãos os balistas e levam às costas sacolas de flecha; por trás das vanguardas, seguem os soldados com elmos e os coches de combate; andam as defesas laterais à direita e à esquerda, e três filas de soldados como a defesa traseira. Todo o exército está em formação de batalha.

Descoberta em abril de 1976, a cova No.2 ocupa uma área de cerca de 6 mil metros quadrados. Ao concluir a escavação, cerca de 470 cavalos de terracota, 900 guerreiros, 80 carruagens de combate de madeira e um grande número de armas metálicas haviam sido descobertas. Trata-se de um exército composto de diversas armas, tendo os atiradores de balistas além de cavaleiros e carruagens de combate.

A cova No.3 foi desenterrada em maio de 1976. Na área de 520 metros quadrados, foram encontrados apenas uma carruagem de combate e 64 guerreiros em terracota. A maioria dos especialistas acha que este deve ser o quartel general das forças armadas, levando em consideração a forma da disposição dos soldados, as suas armas e a posição da cova em relação à tumba do imperador.

Segundo cálculos, deverão desenterrar das três covas, quando terminarem todos os trabalhos de escavação, uns 7 mil guerreiros, mais de 600 cavalos, uma centena de carruagens de combate e dezenas de milhares de armas. Quanto aos guerreiros de terracota, a altura varia entre cerca de 2 metros e cerca de 1,7 metro tendo uma altura média de cerca de 1,8 metro. Todas as fisionomias dos guerreiros são diferentes em expressão e na postura. Ao que tudo indica, são baseados em pessoas reais. A estrutura das estátuas representa de forma bem trabalhada o corpo, cabelos, sobrancelhas, cinta de sapatos e curtos pedaços de linha para coser nas solas de sapatos. Os cavalos de terracota têm em geral 1,5 metro de altura e 2 metros de comprimento.

A produção dos guerreiros de terracota passou pelo seguinte processo: faz-se uma peça com terra (modelo bruto), e cobre-se o modelo com barro para os trabalhos nos detalhes; secam os modelos na sombra e cozem no forno para depois serem pintados um por um. Devido ao fogo, à imersão na água e outros motivos, muitos guerreiros de terracota estavam quebrados e perderam a cor quando foram desenterrados. Ao mesmo tempo da escavação, especialistas iniciaram os trabalhos de restauração e abriram os guerreiros de terracota para a visitação pública.

Das covas de guerreiros, foram achadas mais de 10 mil armas forjadas em bronze. Estas brilhavam e não apresentavam sinais de ferrugem. As análises laboratoriais demonstram que existe uma densa camada de oxidação de cromato nas armas. A tecnologia moderna de cromagem foi patenteada na Alemanha e nos Estados Unidos respectivamente em 1937 e 1950. A tecnologia da dinastia Qin não se vê nos registros históricos e continua sendo um enigma.

As covas de guerreiros de terracota são consideradas como uma maravilha mundial. Segundo os arqueólogos, a tumba de Qinshihuang é tão grande que é insondável. E se recorrer à metodologia tradicional de sondagem, o trabalho precisará pelo menos 200 anos. Não sabemos quantas maravilhas ainda estão enterradas na tumba de Qinshihuang e por quantos anos mais o seu palácio subterrâneo cheio de mistérios ficará adormecido no seu silêncio.

Em 1987, a tumba de Qinshihuang e as covas de guerreiros de terracota foram tombadas como patrimônio mundial cultural.