As Grutas de Yungang situam-se a 16 quilômetros no subúrbio oeste do município de Datong, província de Shanxi, norte da China, que era capital da Dinastia Wei do Norte (386-534).

A construção de grutas nas montanhas próximas à capital começou no ano 460 de nossa era, com as propostas do mestre monge Tan Yao e a autorização do imperador da Dinastia Wei do Norte quando o Budismo já entrou na China há 400 anos e ainda conquistava adeptos.

Mais de 4o mil carpinteiros trabalharam por mais de meio século. Entre os quais, se encontravam os budistas do país dos Leões, o atual Sri lanka. A obra terminou em 494, quando a Dinastia Wei do Norte decidiu transferir sua capital para Luoyang. Espalhando-se numa encosta de um quilômetro de extensão, agora, se encontram bem preservadas 53 grutas e mais de 1200 nichos budistas, com mais de 51 mil estátuas de pedra.

As grutas estão divididas e espalhadas segundo a topografia natural montanhosa em três partes: leste, oeste e central. As grutas da parte leste se caracteriza por grutas com esculturas de pagodes. Por isso, são conhecidas como grutas de pagode. As grutas da parte central em geral se dividem em duas partes, dianteira e traseira, onde o Buda principal ocupa o centro da gruta. As paredes e tetos da gruta são cobertas por relevos e pinturas murais. As grutas da parte do oeste são de média e pequena dimensão e por nichos com imagens menores. 

As grutas construídas pela liderança de Tan Yao ocupam a parte central, como na primeira fase da obra de Yungang. Eles levaram 5 anos para construir 5 grutas, sendo chamadas como 5 grutas de Tan Yao, que são os números de 16 a 20 segundo a ordem atual.

Cada gruta tem uma estátua principal de Buda. A maior possui 16,8 metros de altura e a menor com 13,5 metros de altura, representando respectivamente os 5 primeiros imperadores da Dinastia Wei do Norte. Essas imagens, com corpos elegantes e expressões solenes, lembram o poderio imperial e admiração do povo. Na Gruta no. 20, a estátua principal atrai mais os visitantes. Com 13,7 metros de altura, retrata o imperador Wencheng, grande aliado do Monge Tan Yao. Como a Gruta desmoronou mil anos depois de sua construção, a estátua encontra-se exposta ao ar livre. Porém, a expressão continua amável e tranqüila, como uma obra representativa de Yungan. Mesmo essas cinco estátuas foram copiadas dos cinco imperadores, com motivos estrangeiros, suas roupas e cabelos estão muito semelhantes de estátuas budistas da Índia e Ásia Central.

Depois do monge Tan Yao, a segunda fase começou na parte do leste. Como a Dinastia Wei do Norte encontrava-se próspera, as grutas da parte do leste são maiores.  

Divididas em duas partes, dianteira e traseira, as grutas da parte do leste são quadradas, algumas com colunas de pagode. Suas esculturas retratam mais os assuntos chineses. Em comparação com artes da mesma área de Gansu, Xinjiang, e Ásia Meridional e Ásia Central, a de Yungang conta com seu próprio estilo.

A construção de grutas continuou depois da morte de Tan Yao e ganhou maior dimensão numa fase de boa situação econômica. Neste período, a construção de grutas foi magnífica em Yungang. Em 471, o imperador Xiaowen ascendeu ao trono. Ele ficou famoso por sua política de reforma e a cultura Han. Paralelamente, a arte das grutas também mostrou sua identidade chinesa. Porém, nos primeiros 20 anos do reino, de fato, era a imperatriz mãe Feng quem controlava o poder. Por isso, o estilo de gruta, dividida em duas partes, dianteira e traseira, é muito natural, subentendido um poder dividido entre imperador e a imperatriz mãe.

Entre todas as grutas feitas nesse período, a maior, com menos estátuas, foi escavada numa encosta com 25 metros de altura e 50 metros de largura, onde a menor estátua medindo apenas 2 centímetros de altura. Além disso, foi encontrada uma anotação com 366 caracteres chineses datada do dia 30 de agosto de 483. Esta obra, a mais antiga até agora encontrada, descreve toda a história sobre a doação de 54 adeptos do budismo para a construção das grutas. A caligrafia, excelente, é uma magnífica combinação desta arte com as esculturas, tornando-se assim a mais representativa arte caligráfica da Dinastia Wei do Norte.

As Grutas no. 5 e no. 6 são duas mais esplêndidas e típicas de Yungang. Na parte de frente, foram construídos pavilhões de madeira concluídos 340 anos atrás, com colunas pintadas, com telhado esmaltado, dividido em 4 pisos. Na Gruta no. 5 de Yungang, encontra-se a maior estátua de buda de Yungang com 17 metros de altura. O tamanho é tão grande que cabe 12 pessoas no seu pé e 120 pessoas no seu joelho.  

A Gruta no. 6 é considerada com a de maior valor artístico em suas esculturas, esculpidas tanto nas paredes quanto no teto. As imagens de buda, divinos, arhats, fadas e anjos, pássaros e animais, plantas exóticas, com nítidas expressões, compõem um reino budista alegre e feliz. Uma série de histórias com 33 obras com relevos contam toda a história de Sakyamuni.

Duas variedades de imagens artísticas são preservadas nas Grutas de Yungan construídas na segunda fase. A primeira consiste nas imagens de Budas Vishnu e Siva, o primeiro com 5 cabeças e 6 braços, monta num pássaro sagrado; e o segundo, com 3 cabeças e 8 braços monta num boi; os dois são conhecidos como guardiões. Além disso, o pássaro significa sabedoria, força e felicidade, enquanto o boi significa uma boa colheita. Combinando bem os estilos artísticos chineses e de culturas ocidentais, estas imagens são preciosidades únicas preservadas na China.

A segunda variedade consiste nas imagens budistas voadoras das Grutas no.9 e 10. As esculturas de imagens voadoras em tetos, com posturas dançando, são nada menos expressivas e lindas como as das pinturas murais das Grutas de Dunhuang.

A Gruta no. 12 é conhecida como gruta musical, pois as estátuas desta gruta retratam músicos, instrumentistas, dançarinos e até batedores de gongos e tambores que celebravam a conversão em Buddhyahood por Sakyamuni, fundador do budismo. Os "artistas", vestindo roupas das etnias minoritárias do norte e segurando instrumentos musicais de todas regiões da China, compõem uma cena solene e gigante como se fosse um concerto da antiguidade.

As Grutas na terceira fase são aquelas construídas depois da transferência da capital para Luoyang pelo imperador Xiaowen. Como Yungan não era mais o local da família imperial, aqueles aristocratas e discípulos budistas que continuavam de plantão na antiga capital não conseguiram construir grutas tão grandes como anteriores, enquanto as estátuas também se caracterizam por tamanho menor. Tais estilos com maior identidade chinesa serviu como prelúdio do estilo artístico das Grutas de Longmen.

As Grutas de Yungang constituem o maior grupo de grutas preservado na China, por isso sendo mais famoso tanto na China como em todo o mundo. Em 2001, as Grutas de Yungan foram tombadas pela UNESCO como Patrimônio Cultural Mundial.