Em Chinês, “Dong” significa “inverno” e “Zhi” significa “chegada”. Segundo os registros históricos, no dia de Dongzhi, o imperador costumava assistir junto com seus ministros a concertos durante cinco dias. Muitos cidadãos comuns também costumavam a tocar instrumentos musicais nesses dias. No mesmo dia, o imperador ainda convidava astrólogos fazendo verificação do calendário e promovendo ritos em homenagem ao Céu. O Templo do Céu em Beijing foi o local para esse tipo de ritos.

Na antigüidade, a população tinha o costume de celebrar o início do inverno no dia de Dongzhi. De manhã cedo, levantaram-se e vestiram-se de roupas bonitas e se cumprimentaram mutuamente. Desde o dia de Dongzhi, contam-se os períodos de nove dias, isto é, divide-se o inverno em nove períodos com nove dias cada. Passados os nove períodos, chegaria a primavera. Existe uma cantada popular que descreve vividamente as mudanças do inverno: No primeiro e segundo períodos de nove dias, não se estendem as mãos; no terceiro e quarto períodos de nove dias, gatos e cachorra morrem por frio; no quinto e sexto períodos, apreciam-se os salgueiros; no sétimo período de nove dias, descongelam os rios; no oitavo período, andorinhas voltam e no nono período, as flores se desabrocham com a chegada da primavera.