Jianzhen (Ganjin) nasceu em uma família budista no Distrito de Jing Yang, cidade de Yanzhou, na Província de Jiangsu ao leste da China. Em 708 d.C aos 21 anos, ele foi batizado como monge em Chang’an. A partir de então durante 40 anos, ele ensinou os sutras e participou da construção de templos e de esculturas de estátuas budistas. Jianzhen batizou mais de 40 mil monges. Vários monges por ele batizados tornaram-se famosos. Jianzhen gozava de respeito entre os budistas. 

Em 743, os monges japoneses Eiyo e Fusho chegaram à Yanzhou para convidar Jianzhen a divulgar os conhecimentos budistas no Japão. O mestre aceitou o convite e começou a fazer os preparativos para a visita ao Japão. Vinte e um discípulos que o seguiam decidiram participar da visita. Mas a visita foi fracassada pela intervenção das autoridades.

Posteriormente, Jianzhen comprou um barco militar e grande quantidade de objetos religiosos, medicamentos e comidas e iniciou uma navegação com seus 85 discípulos para chegar ao Japão. Quando se afastou do território, o barco foi danificado pela tempestade e foi obrigado a retornar ao porto para reparação, sofrendo a segunda reveze. A terceira viagem também não teria sucesso. 

Diante os fracassos em três oportunidades, Jianzhen não deixou de acreditar para realizar o seu ideal de chegar ao Japão. Em 744 d.C., as autoridades impediram mais uma viagem. Em 748, aos 61 anos de idade, Jianzhen e seus discípulos partiram de Yanzhou pela quarta vez, mas em vez de irem em direção ao Japão, um tufão arrastou o barco para a Ilha Hainan no Sul da China e só conseguiram voltar a Yanzhou muito tempo depois. A quinta viagem também foi fracassada, contudo nesta oportunidade, o monge japonês Eiyo e o seu discípulo Xianyan, morreram em decorrência de doenças e Jianzhen ficou cego.

Cinco anos depois aos 66 anos de idade, Jianzhen e seus discípulos deixaram Yanzhou no dia 19 de outubro de 753 d.C e no dia 20 de Dezembro do mesmo ano, o mestre chegou finalmente ao território japonês. Foi sempre bem acolhido pelos monges e populações japonesas.

Em pouco tempo foi recebido pela corte imperial japonesa que cedeu o direito de batizar monges e construir um templo administrado sob sua administração. Em 756 d.C., Jian Zhen foi nomeado como personalidade de grade importância no Japão, fato sem precedente na história japonesa. Jian Zhen e seus discípulos construíram o famoso templo de Toshotaiji no Japão. Em maio de 763 d.C., o mestre Jiazhen morreu aos 76 anos de idade e foi sepultado em solo japonês.

Na época em que Jiazhen viajava para o Japão, a Dinastia Tang (618-907) encontrava-se em prosperidade cultural. Jian Zhen levou muitos especialistas em bordado e pedras preciosas, pintores de grande qualidade, artesanatos, espelhos de bronze e boa quantidade de obras de caligrafia. Os japoneses absorveram e converteram os artesanatos chineses na cultura de Tempei, tendo a cultura budista como sua base. A maior contribuição de Jia Zhen foi a instrução do budismo no Japão.

Conforme a arquitetura budista chinesa, Jianzhen e seus discípulos ajudaram os japoneses a construir o atual templo de Toshodaiji, um exemplo de arquitetura budista japonesa. No passado, os japoneses faziam esculturas de imagens budistas com bronze e madeira. Com a chegada do mestre Jianzhen, artesãos japoneses adotaram o estilo de escultura realista da Dinastia Tang. Por exemplo, aprenderam com artesãos chineses a escultura em laca. A famosa estátua de Jianzhen sentado é feita em laca.

Jian Zhen ainda introduziu a medicina chinesa no Japão. Ele atendia a imperatriz Kohme.

Jiazhen viveu e trabalhou com todo o seu empenho durante 10 anos, escrevendo uma brilhante pagina no incremento da amizade e intercâmbios culturais entre os dois países. Em 1973, quando o então vice-primeiro-ministro chinês, Deng Xiaoping visitava o Japão, o mestre do Templo de Toshodaiji propôs o retorno da estátua de Jianzhen à China. A partir do dia 19 de Abril de 1980, a estátua do mestre foi exibida em Yanzhou, sendo bem acolhida e apreciada pelas populações locais.