Li Shizhen nasceu em 1518 e morreu 1593. Ele era filho dum médico e farmacólogo popular do qual angariu ricas experiências. Aos 24 anos de idade, tornou-se médico passando a trabalhar ao lado de seu pai. Tratava dos camponeses pobres, estudava livros de medicina e empenhava-se em assimilar as experiências do pai e de outros médicos veteranos, e em recolher receitas entre o povo para enriquecer seus conhecimentos. Foi assim que conseguiu curar muitas enfermidades difíceis e duvidosas. Na prática clínica, Li Shizhen acumulou ricas experiências. Verificando que os livros sobre ervas medicinais de seu tempo tinham muitos erros e impropriedades, considerou necessário escrever uma nova obra a respeito. Levou 26 anos de 1552 a 1578, leu mais de 800 livros, percorreu dezenas de milhares de quilômetros, recolhendo exemplares substâncias medicinais a fim de dominar os dados da primeira mão.

Uma vez, Li Shizhen deparou, nos montes Jizhou, com uma planta que se chamava estramónio, figueira do inferno, nunca registrada até então nos livros de medicina. Indagando os camponeses locais, ficou sabendo que quem comia seus sementes, tornava-se insensível. Li Shizhen provou-as e percebeu a força anestésica dessa planta. Depois, registrou-a no seu Compêndio de Substâncias Medicinais, pelo que viu a ser posteriormente muito utilizada. A figueira do inferno continua sendo um dos anestésicos herbáceos chineses sendo utilizada agora experimentalmente em grandes operações.

Li Shizhen consagrou sua vida toda para concluir o Compêndio de Substâncias Medicinais, obra que contem um milhão e novessentos ideogramas, abrangendo 1890 substâncias, 370 das quais por ele introduzidas. A obra reúne ainda mais de 10 mil receitas de médicos antigos e do povo com mil ilustrações. Finalmente, o Compêndio de Substâncias Medicinais foi publicado 1596. Além da edição chinesa, amplamente difundida em nosso país, foi traduzido para latim, inglês, francês, alemão, japonês, e russo, sendo altamente apreciado em vários países.