No século 4 a. C, a China encontrava-se no Período dos Reinos Combatentes. Sun Bin, funcionário do reino Wei, foi perseguido por seu colega Pang Juan e foi salvo pelo enviado especial do reino Qi. 

Logo após a chegada ao reino Qi, o enviado especial o apresentou ao general Tian Ji, e este pediu que Sun Bin o ensinasse a arte de guerra. Durante três dias e três noites, Sun Bin repassou seus conhecimentos ao general e conquistou o seu respeito. Desde então, Tian Ji passou a tratar Sun Bin como seu hóspede e este, agradecido, elaborava suas propostas ao general.

A corrida de cavalo era uma das diversões prediletas dos nobres do reino Qi. Desde o rei até os seus ministros adoravam a corrida de cavalo e costumavam apostar alto. Tian Ji perdeu muitas vezes e um dia voltou à casa abatido. Sun Bin o consolou: “na próxima vez, vou com você e talvez o ajude”.

Numa nova corrida, Sun Bin acompanhou Tian Ji até o local onde se avolumavam muitos funcionários e pessoas comuns da cidade para assistir à corrida. Sun Bin ficou sabendo que os cavalos eram divididos em três categorias - superior, médio e inferior, de acordo com a velocidade dos cavalos e quem ganhasse duas das três corridas, obteria a vitória da competição.

Depois de uma observação detalhada, Sun Bin descobriu que os cavalos de Tian Ji não tinham importantes diferenças com os cavalos de outras pessoas e a sua perda residia na inadequada tática. E disse a Tian Ji: “general, você pode ficar tranquilo. Já tenho uma estratégia para alcançar a vitória”. Tian Ji ficou muito contente e convidou o rei para a competição fazendo um lance de mil taeis de ouro como aposta. O rei nunca havia perdido para Tian Ji e aceitou a aposta.

Antes da competição, Tian Ji, segundo a instrução de Sun Bin, enfeitou seu cavalo da categoria inferior com adornos do cavalo da categoria superior. Na competição de cavalos da categoria superior, o cavalo do rei abriu grande vantagem frente ao cavalo de Tian Ji. O rei ganhou a primeira partida. No segundo jogo, Tian Ji enviou seu cavalo da categoria superior para enfrentar o cavalo da categoria média. Aos brados dos espectadores, o cavalo de Tian Ji correu na frente do cavalo do rei e cruzou a linha final em primeiro lugar. Na prova final, Tian Ji mandou o cavalo médio para rivalizar o cavalo da categoria inferior do rei. O resultado foi óbvio. Tian Ji ganhou o rei por 2 a 1.

O rei, que nunca havia perdido para Tian Ji, ficou surpreso e não sabia de onde o seu general havia obtido cavalos tão bons. Nesse momento, Tian Ji disse ao rei que sua vitória foi apenas tática, elaborada por Sun Bin. O rei convocou imediatamente Sun Bin ao palácio. Sun Bin disse ao rei que no caso do equilíbrio de forças entre rivais, uma boa tática faria a diferença. Posteriormente, o rei nomeou Sun Bin como conselheiro militar.