Cao Xueqin, autor do Sonho do Pavilhão Vermelho, uma das grandes obrs clássicas da literatura chinesa, e que goza de grande fama tanto na China como no estrangeiro, morreu na miséria às vésperas da Festa da Primavera de 1763. Os protagonistas Jia Baoyu e Lin Daiyu desta obra que já foi levada ao écran e palco e traduzida em Inglês, Francês, Alemão e outras línguas, são bem conhecidos em todo o mundo.

Como Shakespeare e suas obras, a vida e a obra de Cao Xueqin é um enigma na China. Muita gente se dedica ao seu estudo, e hoje, os estudos sobre Cao e sua obra são chamados “estudos vermelhos”.

Tomando a história do amor trágico dos dois jovens aristocratas como mote, a obra descreve as vicissitudes de uma grande família de aristocratas semelhante à de Cao, e a decadência da sociedade feudal. A data do nascimento de Cao Xueqin é desconhecida. Atualmente, sabe-se apenas que viveu na dinastia Qing, entre os anos 20 e 60 do século XVIII, durante o domínio dos imperadores Yongzheng e Qianlong.

Na infância, teria levado uma vida luxuosa. Sua família, que servia a família imperial, pertencia a uma linha aristocrática especial. Sua bisavó tinha sido ama do imperador Kangxi, e o seu bisavô e avô eram funcionários destacados da dinastia Qing. Zhizao, o cargo que ocupavam, era um cargo de preferência, cuja missão era controlar o trabalho da tecelagem de seda para os imperadores. Além disso, tinha a responsabilidade de informar a administração da situação da população do Sul. Quando o imperador Kangxi inspecionou o Sul, a família Cao teve a honra de o acolher quatro vezes. O imperador Kangxi escreveu à bisavó de Cao Xueqin uma inscrição que dizia “Palácio de Xuanrui”. Xuan em chinês significa mãe bondosa. Podemos concluir a posição favorável em que se encontrava a família Cao naquele momento.

O avô de Cao Xueqin era muito famoso e tinha dirigido a redação da coletânea das Poesias Completas da Dinastia Tang que inclui mais de cinquenta mil poemas de mais de dois mil poetas. Durante a sua prosperidade, a família Cao dispôs de várias residências e mansões, entre elas as luxuosas em Nanjing e Yangzhou. O estilo de Cao Xueqin mostrou as influências do avô e da sua família de intelectuais.

Após a morte do imperador Kangxi, houve uma série de lutas entre os governadores da dinastia Qing. A família de Cao foi vítima destas disputas. Yongzheng eliminou todos os seus rivais. Durante a decadência da família, Queqin tinha dezasseis ou dezassete anos de idade. Faltam registos sobre as causas da decadência da família de Cao. Diz-se que foi causada pelo desleixo de seus antepassados, funcionários da dinastia Qing.

O Sonho do Pavilhão Vermelho tem cento e vinte capítulos, mas só os primeiros oitenta foram escritos por Xueqin. Os demais foram acrescentados por outro escritor. Como uma grande enciclopédia da sociedade chinesa no século XVIII, o Sonho do Pavilhão Vermelho descreve a vida de mais de 700 personagens de diversas camadas sociais desde a família real, os mandarins, comerciantes, monges e amas e seus costumes e através de um grupo de mulheres jovens, demonstra o processo de decadência da família dos Jia, símbolo da dinastia Qing.

A obra original de Xueqin tinha cento e dez capítulos. Os últimos trinta teriam se extraviado por motivos ignorados. O estudo sobre Cao Xueqin e a sua obra não se limita à China, mas estende-se ao exterior.

O grande autor morreu em 1763, após a morte do seu filho único. Deixou uma choça vazia, o Sonho do Pavilhão Vermelho e uma esposa ainda muito jovem. Foi enterrado no sopé da montanha Oeste de Beijing, com a ajuda dos amigos.