A China tem mais de 1500 rios cuja superfície de bacia ultrapassa 1.000 quilômetros quadrados. E os rios se dividem em dois tipos: os exorréicos e os endorréicos. Os primeiros desembocam nos ocêanos, cujas bacias ocupam cerca de 64% da superfície territorial da China. Os rios Changjiang (Yangtsé), Amarelo, Heilongjiang, das Pérolas, Liao, Hai e Huai correm para leste e entram finalmente no ocêano Pacífico. O rio Yarlung Zangbo no Tibet corre para o leste saindo do país e desemboca no ocêano Índico. A garganta Yarlung Zangbo - a maior do mundo -, com 504,6 quilômetros de extensão e 6.009 metros de profundidade, se encontra no vale do rio do mesmo nome. O rio Ertix, na Região Autônoma da Nacionalidade Uigur de Xinjiang, corre para o norte para sair do país e desemboca para o ocêano Glacial Ártico. Os últimos, rios interiores ou endorréicos, deságuam em lagos ou desaparecem nos desertos. As bacias destes rios ocupam 36% da superfície terrestre do país. O Tarim, no sul de Xinjiang, é o maior destes rios, com 2.179 quilômetros.

O rio Changjiang (Yangtzé) é o maior rio da China e o terceiro maior do mundo, após o Nilo e o Amazonas. Mede 6.300 quilômetros tendo sua bacia 1.089.000 quilômetros quadrados. O curso superior dele corre entre as grandes montanhas e profundos vales, os seus cursos médio e inferior têm clima temperado e úmido, abundantes precipitações e férteis terras, constituindo importantes regiões agrícolas e industriais do país. O rio Changjiang também é importante via de transporte fluvial entre o oeste e o leste.

O rio Huanghe(Amarelo) é o segundo maior rio chinês. Mede 5.464 quilômetros e sua bacia tem 752.000 quilômetros quadrados. Seu vale constitue terras férteis, belas pastagens e importantes jazidas de minerais. É considerado o rio-mãe da Nação Chinesa..

O rio Heilongjiang é um grande rio do Norte da China; mede cerca de 4.350 quilômetros de comprimento, dos quais 3.101 quilômetros correm no território chinês.

O rio Zhujiang(rio das Pérolas), no sul da China, mede 2.214 quilômetros de comprimento.

Além dos rios naturais, há um artificial muito famoso, o Grande Canal Beijing-Hanzhou, que percorre de norte a sul por 1.801 quilômetros. A sua construção se iniciou no século V a. C. e contribuiu para comunicar os cinco rios, nomeadamente, Haihe, Huanghe, Huaihe, Changjiang e Qiantangjiang.