A China é um país com muitas montanhas. Regiões montanhosas, planaltos e colinas representam dois terços da superfície total. As montanhas ocupam cerca de 33%; os planaltos, 26%; as bacias, 19%; enquanto as planícies representam 12% e as colinas, 10%.

Milhões de anos atrás, o planalto Qinghai-Tibet ergueu-se devido ao movimento da crosta terrestre, formando-se nesse processo a configuração atual chinesa que se inclina do oeste para o leste com quatro patamares. O planalto Qinghai-Tibet, a uma altitude média de mais de 4.000 metros, é chamado Teto do Mundo e representa o primeiro patamar. No planalto, a altitude do monte Qomolangma (monte Evereste) dos Himalaia atingiu 8848,13 metros, sendo o mais alto do mundo. O segundo patamar é formado por três planaltos, Mongólia Interior, Loess e Yunnan-Guizhou, e por três depressões, Tarim, Jungar e Sichuan, cuja altitude média fica entre 1000 e 2000 metros. O terceiro patamar abrange a região leste demarcada pela montanha de Daxing´anling no norte e termina nas cordilheiras de Taihang, Wushan e Xuefeng no sul, cuja altitude varia entre 1000 e 500 metros. Do norte para o sul, encontram-se neste patamar as planícies do nordeste, norte e dos cursos médio e inferior do rio Yangtsé. As regiões litorâneas são o quarto patamar.