Na China, a educação inicial se classifica em primária, secundária do primeiro ciclo e secundária do segundo ciclo, com duração total de 12 anos. A maioria das escolas primárias desenvolve programa de estudo de seis anos; as secundárias de primeiro ciclo, é de três anos e as secundárias de segundo ciclo de outros três anos. Os ensinos primário e secundário de primeiro ciclo são obrigatórios. Todas as crianças que completam seis anos de idade devem entrar a estudar nas escolas primárias. Nas regiões onde já se generalizou o ensino secundário de primeiro ciclo, todos os alunos que terminam a escola primária, cumprindo os requisitos da administração escolar, podem entrar nas escolas secundárias do primeiro ciclo perto da sua casa. Para entrar nas escolas secundárias do segundo ciclo, os que terminam a escola secundária do primeiro ciclo devem submeter-se a exames unificados organizados pelos departamentos de educação locais. São admitidos os melhores classificados.

Desde que se promulgou a "Lei do ensino obrigatório da República Popular da China", os governos dos diferentes níveis promovem de maneira ativa o ensino obrigatório de nove anos e neste setor foram obtidos êxitos importantes. Cerca de 1.500 distritos (município ou bairro) do país generalizaram o ensino obrigatório de nove anos, cobrindo 50% da população do país. Nas cidades grandes e médias e nas regiões de economia mais desenvolvida do litoral, se difundiu o ensino da escola secundária do segundo ciclo. Nas escolas primárias e secundárias se pratica ainda a educação moral, o ensino secundário de técnicas do trabalho e a educação extra-escolar, lançando-se a base ideal para elevar o nível qualitativo dos alunos dos cursos primário e secundário e promover o desenvolvimento geral dos jovens e adolescentes.