Na China, mais de l.500 rios têm bacias superiores a 1.000 km². O caudal total do país é superior a 2.700.000 milhões de metros cúbicos, equivalente a 5,8% do total mundial. Como a maioria dos rios nasce no Planalto do Qinghai-Tibete, a diferença de altura das águas é muito grande e por isso os recursos hidrográficos do país são muito abundantes, atingindo suas reservas a 680 milhões de KW, as maiores do mundo.

Os rios da China se classificam em dois grupos: os exorréicos, que desembocam nos oceanos Pacífico e Índico e no Mar Glacial Ártico. As bacias deste grupo representam 64% da superfície terrestre do país. Os rios Changjiang (Yangtzé, Huanghe (Amarelo), Heilongjiang, Zhujiang, Liaohe, Haihe e Huaihe correm para o leste para entrar no Pacífico; o Rio Yarlung Zangbo do Tibete, corre para o leste para sair da China e desembocar no Oceano Índico. A garganta Yarlung Zangbo - a maior do mundo -, com 504,6 km de largura e 6.009 m de profundidade, se encontra neste rio; o Rio Ertix, da Província de Xinjiang, corre para o norte para sair do país e dirigir-se para o Mar Glacial Ártico. O outro grupo, de rios interiores ou endorréicos, deságua em lagos ou desaparecem nos desertos e depósitos de sal. As bacias destes rios interiores ocupam 36% da superfície terrestre do país. O Tarim, no sul de Xinjiang, é o mais extenso dos rios interiores do país, com 2.179 km.

O Changjiang (Rio Yangtzé é o mais extenso da China e o terceiro do mundo, após o Nilo e o Amazonas. Mede 6.300 km, tendo sua bacia 1.089.000 km². Os cursos médio e inferior deste rio têm clima temperado e úmido, abundando as chuvas e as terras férteis, constituindo-se importantes regiões agrícolas do país. O Changjiang também é importante via de transporte fluvial, entre o oeste e o leste, de onde vem o qualificativo de "via aquática dourada". O Huanghe é o segundo dos rios da China. Mede 5.464 km e sua bacia tem 752.000 km². Seu vale é constituído de terras férteis, belos e bons pastos e importantes jazidas de minerais. Neste rio começou a civilização chinesa. O Heilongjiang é um grande rio do Norte da China; mede cerca de 4.350 km de comprimento, dos quais 3.101 km atravessam o território chinês. O Zhujiang é do sul da China e mede 2.214 km de comprimento. Além destes rios naturais, há um artificial muito famoso, o Grande Canal Jinghang (Beijing-Hangzhou), de norte a sul. Os trabalhos deste canal foram iniciados no século V a.n.e. (antes da nossa era). Este canal começa em Beijing (Pequim), no Norte, percorre l.801 km e termina em Hangzhou, no Sul, fazendo comunicar os seguintes cinco rios: Haihe, Huanghe, Huaihe, Changjiang e Qiantangjiang. Este canal é a mais antiga escavação e o canal mais extenso do mundo.