A água superficial da China concentra-se principalmente nas regiões banhadas por rios Yantze, Amarelo, Songhua, Liao, Pérola, Hai e Hui. Segundo o "Relatório da qualidade do meio ambiente em 2003 na China", a poluição nas regiões banhadas por estes 7 grandes rios encontra-se em diminuição, segundo dados de 2003. A percentagem da qualidade de água de primeira a terceira categoria representa 37,7%, enquanto esta taxa em 2001 não chegava a 33%.

A poluição nas regiões banhadas por rios Hai e Liao é mais seria. Os principais poluentes são derivados de petróleo, amônia, nitrogênio, permaganato de potássio, fenol e mercúrio. A poluição provocada pelo nitrogênio e fósforo atinge em diferentes graus os lagos e reservatórios como no lago Dian, no lago Dai, o terceiro lago chinês, e o lago Cao, o quinto do país.

A qualidade dos recursos hídricos subterrâneos na maior parte das cidades é boa, exceto a ligeira poluição em alguns lugares. A poluição mais grave é observada nas grandes metrópoles com grande população e desenvolvimento industrial. Os principais elementos poluentes são nitrato, sódio nitrato, manganês, cloro e sulfato.