Em 1935, o cartunista começou a publicar livros que descreviam histórias de um órfão, chamado de San Mao. A série continuou por mais de uma década. A obra ficou muito popular entre os leitores porque ela não apenas abordou os sofrimentos de pessoas comuns durante a guerra, como também satirizou a sociedade daquele período.
Apesar de incluir palavras, de vez em quando, para rubricas, todas as histórias foram contadas através de desenhos. Durante os anos 1930, o saco de ossos San Mao vendeu jornais, polindo sapatos de homens e fazendo todos os tipos de trabalhos esdrúxulos para sobreviver. Zhang revitalizou as características de San Mao através de talentos em pintura. Até hoje, San Mao ainda é uma figura muito famosa na China.
Zhang Weijun, filho de Zhang Leping, disse que há 80 anos desde que seu pai inventou essa personalidade, o pai se sentiria muito contente se visse o prêmio, caso ainda fosse vivo.
Xu Gefei, a primeira chinesa que estabeleceu uma editora para publicar comédias na França, descreveu que San Mao não é apenas uma relíquia cultural chinesa, como também de todo o mundo. Foi Xu que decidiu republicar a versão em francês de histórias de San Mao. A versão inclui as obras de Zhang entre 1946 e 1949 e os livros foram vendidos em livrarias na França, Bélgica, Luxemburgo e Canadá.