Nascido em 1982 na cidade de Chongqing, na China, Yundi Li mostrou seu talento musical desde muito pequeno: aos cinco anos ele ganhou o primeiro lugar na competição infantil de acordeão em Chongqing.
Em 1989, ele teve sua primeira aula de piano e, dois anos depois, começou a estudar com um dos melhores professores de piano na China, Dan Zhaoyi. Ao ser selecionado para a Academia Musical de Sichuan, ele ainda era estudante da escola secundária.
Naquela altura, Yundi já tinha decidido seu objetivo profissional - ser um pianista. Com apenas um ano de estudo, Yundi Li venceu a Competição Internacional Stravinsky de Piano dos Jovens nos Estados Unidos, e no ano seguinte, ganhou a Competição Internacional Liszt de Piano na Holanda.