Originalmente, os árabes da península Arábica baseavam sua alimentação numa dieta de tâmaras, trigo, cevada, arroz e carne, com pouca variedade e uma ênfase em produtos similares ao iogurte. À medida que os povos semitas indígenas da península se expandiram pelo Oriente Médio e pelas regiões vizinhas, seus gostos e ingredientes também se alteraram.
A culinária árabe dá forte ênfase aos seguintes itens. Primeiro, são carnes. Cordeiro e frango são os mais usados. Bife e carne de camelo também são utilizados em menor grau, assim como peixe nas áreas litorâneas.
Os laticínios são amplamente usados na comida árabe, principalmente iogurte e queijo branco. Menta e tomilo são amplamente utilizados. As especiarias são bem menos usadas do que na culinária indiana, porém a quantidade e tipos variam de região para região. Algumas das ervas e especiarias usadas na culinária árabe incluem gergelim, pó de curry, açafrão, cúrcuma, alho, cominho e canela.
As bebidas quentes são as mais usadas, estando o café no topo da lista seguido pelo chá. O áraque é uma bebida alcoólica destilada da família do anisete. É uma bebida clara, incolor, não adoçada, com sabor de anis, também classificada como aperitivo. É a bebida tradicional da Palestina, Israel, Líbano, Jordânia, Iraque e da Síria.
O arroz é usado na maioria dos pratos da comida árabe. Trigo é a principal fonte dos pães árabes, assim como sêmola e bulgur que também são muito usados. As lentilhas são amplamente usadas na culinária árabe, assim como fava e grão-de-bico. Além disso, a culinária árabe dá preferência a vegetais como pepino, berinjela, abobrinha, quiabo e cebola. Frutas, principalmente as cítricas, são muitas vezes usadas como tempero para as entradas. Oliva é parte da cozinha árabe, assim como tâmara, figo e romã.
Pinhão, amêndoa e pistache são muitas vezes incluídos na culinária árabe. Os molhos mais populares incluem várias combinações de óleo de oliva, suco de limão, salsa, alho e tahine (pasta feita de sementes de gergelim). Laban, um iogurte ralo, é muitas vezes temperado com menta, cebola ou alho, e servido como molho para várias comidas da culinária árabe.